Marshall McLuhan nos explica en su libro Understanding Media, que es la palabra escrita, el alfabeto fonético desarrollado por la cultura grecorromana, la razón del éxito cultural del mundo occidental. “Todos los alfabetos del mundo occidental se derivan del alfabeto grecorromano”. Y es ésta la razón por la cual dicha cultua asciende a través de la historia sobre los babilonios, mayas y egipcios. El alfabeto basado en la palabra hablada, fonético, es más fácil de aprender que el alfabeto pictográfico que viene siendo, al fin y al cabo, una representación visual de cosas que pueden ser percibidas con la vista: un ladrillo, una montaña, la lluvia, etc. y son conceptos que requieren mayor destreza al ser aprendidos. Este es un hcho que permitía a los sacerdotes y a los miembros de las clases intelectuales de las culturas mencionadas, conservar el poder y el conocimiento puesto que la escritura era una habilidad exclusiva, y al que no muchos tenían acceso.

McLuhan nos hace ver cómo las letras pueden tener un valor fonético y por lo tanto, pueden ser traducidas a cualquier idioma que comparta el mismo código visual. Por ejemplo, el inglés puede ser enseñado a una persona hispanohablante por medio de códigos fonéticos o juegos de palabras que imiten los sonidos anglosajones.

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Sin embargo, al intentar hacer lo mismo con el chino, o el japonés, se encuentran grandes dificultades al intentar adaptar los diferentes tonos de voz necesarios y los conceptos escritos. Es por eso que es tan dificil aprender a escribir chino, japonés, árabe, hindú, etc.

Hoy existe mayor cantidad de material escrito, impreso y leído que nunca antes, pero existe también una nueva tecnología eléctrica que amenaza a la antigua tecnología de letras basadas en el alfabeto fonético. Es por eso que la palabra escrita cómo fenómeno revolucionario, y los días de la Era de Gutenberg, estan llegando a su fin. La tecnología electrónica; la televisión, el radio, el telefono y ahora el internet, permite tener acceso tanto a la palabra hablada como a la escrita y recibe estímulos visuales y auditivos, extendiendo nuestro sistema nervioso central, permitiendonos mayor penetración de la información.

En conclusión, las palabras escritas no son más que palabras atrapadas en un texto que pueden ser devueltas al discurso y a la extensión sensorial auditiva, tal cómo McLuhan y el Príncipe Modupe describen.